La palabra proviene de un término griego que significa “Sifón”, utilizado por primera vez por Areteo de Capodocia en el año 70 de nuestra era, al querer describir los síntomas de esta enfermedad como “un sifón que vacía el organismo”, debido al exceso de orina ocasionada por la enfermedad.

La cultura Egipcia, ya en 1550 AC, describe en algunos papiros el síntoma principal de la diabetes que es la poliuria. Sin embargo, ya en las culturas orientales (Siglo V a.c.) Sisruta, un médico hindú observa los síntomas de la enfermedad sobretodo en personas obesas, grandes consumidoras de dulce y arroz. Por aquel entonces también los chinos relacionan el encuentro de orina dulce con estos pacientes.Después de un largo periodo de tiempo, Avicenas (980 - 1037 d.c.) describe nuevamente la diabetes en su Canon de Ciencia Médica.Más adelante, en 1690, Thomas Willis tras probar la orina de un diabético agrega el término “Mellitus” que significa “dulce”.

Langerhans, en 1867 descubre unos islotes de células en el páncreas (que llevan su nombre) con función distinta a las que producen fermentos digestivos.
En 1889 Vom Mering y Minkowski descubren que es el páncreas quien produce una sustancia indispensable para la regulación de azúcares.  Pero fue hacia 1916, cuando Edward Sharpey - Schaffer llegó a la conclusión de que los islotes pancreáticos descubiertos por Langerhans segregaban una sustancia responsable del control metabólico de los hidratos de carbono que el individuo ingiere cuando se alimenta.

En 1918 Frederick Grant Banting,  médico canadiense residente en Toronto, ve morir de diabetes al hijo de unos vecinos. Parece ser que este suceso influyó en su decisión de dedicarse a investigar la forma de poder aliviar esta, por entonces, terrible enfermedad.






En noviembre de 1920 comienza a trabajar a tiempo parcial, alternando con su consulta de cirugía ortopédica, en el laboratorio de John James Richard MacLeod. Poco tiempo después le ayudará el joven fisiólogo y bioquímico Charles Herbert Best.
Tras numerosas pruebas con perros pancreatectomizados (extirpación del páncreas mediante operación), Leonard Thompson, joven de 14 años, fue el primer paciente de diabetes tratado con inyecciones del nuevo preparado. El experimento tuvo lugar en enero de 1922, en el General Hospital de Toronto.

Frederick Grant Banting y John James Richard MacLeod recibieron el premio Nobel de medicina en 1923, como reconocimiento al descubrimiento de la insulina. En nuestro país, las personas enfermas de diabetes, comenzaron a ser tratados con insulina en 1923.